Au début du 20e siècle, Ernst F. Boettcher a effectué un apprentissage dans l’entreprise de ses parents, la quincaillerie Boettcher et Leuthold, au Rennweg à Zurich. Comme son père, il était membre de la corporation des charpentiers.
Après quelques années de pratique en Suisse, il est parti tenter sa chance en Amérique. Mais lorsque tout son argent fut épuisé, il revint en Europe en 1916 et trouva un emploi en Allemagne chez Prym Grosshandel à Berlin, où il put évoluer jusqu’au poste de directeur adjoint.
C’est dans le cadre de cette activité qu’il a fait la connaissance de Hans Prym, qui dirigeait les usines William Prym à Stolberg. Grâce à cette relation, Ernst F. Boettcher a pu reprendre la représentation de Prym pour le marché suisse après son retour en Suisse. À l’époque, Prym avait un seul client pour ses produits (épingles et aiguilles à coudre, crochets et œillets, boutons-pression), la société Spoerri à Zoug.
La deuxième guerre mondiale a eu une influence décisive sur le développement des affaires de Prym. Peu avant le début de la guerre, Prym a livré un énorme stock de boutons-pression en Suisse. À l’époque, Prym disposait encore du brevet exclusif sur cet article alors innovant et Ernst F. Boettcher pouvait décider à quelles conditions il souhaitait livrer qui. Cette position sur le marché lui a permis de gagner une petite fortune pendant cette période.